Stel je hebt een goed stel hersens, maar je hebt ook een vorm van autisme? Dan is het behoorlijk lastig een baan te vinden. Dit wil niet zeggen dat je niet kan werken. In tegendeel zelfs. Directeur Sjoerd van der Maaden zag het potentieel van werknemers met autisme en begon een softwaretestbedrijf waar in de bedrijfsvoering rekening wordt gehouden met de mogelijke beperkingen van autisme.

“Bij autisme denken we aan beperkingen. Maar als je als bedrijf een vorm vindt waarin je deze beperkende factoren weghaalt, dan heb je heel gedreven werknemers die intelligent zijn en nauwkeurig werken.” Het bedrijf wil het niet hebben van de ‘gunfactor’ maar gewoon goed werk afleveren. Van der Maaden: “Met tevreden opdrachtgevers kan je continuïteit bieden aan je onderneming. En je medewerkers de zekerheid bieden van een vast contract.”

Gemotiveerd

Het idee voor Specialisterren ontstond toen Van der Maaden met eigen ogen zag wat er gebeurt wanneer je een veilige leeromgeving creëert voor iemand met een autistische beperking. In 2007 en 2008 zeilde hij met zijn vrouw en drie kinderen de Atlantische Oceaan over. “Mijn zoon Max heeft autisme en het ging destijds niet zo goed met hem op school. Aan boord konden we hem structuur bieden. In de veilige en vertrouwde omgeving ging hij veel beter presteren. Op het moment dat we beperkende factoren wegnamen werd hij een heel gemotiveerd jongetje dat knetterhard aan het werk ging.”

Bij terugkomst besloot Van der Maaden een bedrijf op te richten waar mensen met autisme hun talenten kunnen ontwikkelen. “Je ziet dat er tegenwoordig van medewerkers gevraagd wordt dat ze stressbestendig, flexibel en communicatief zijn. Dat is voor mensen met autisme lastig. Maar ze werken vaak wel heel geconcentreerd en nauwkeurig. Het testwerk is procesmatig en repetitief. Dat sluit aan bij hun talenten.”

Herkenbaar

Maar Specialisterren is niet een ICT-bedrijf zoals alle anderen. Verreweg het grootste deel van hun opdrachten voeren ze uit vanuit hun testfactory in Utrecht en niet bij de klant. Van der Maaden: “Als je structuur nodig hebt is het niet prettig om gedetacheerd te worden. Hier heeft iedereen z’n eigen werkplek met vaste collega’s om zich heen.” Ook is er een aantal functies die een regulier testbedrijf niet kent.

Bijvoorbeeld die van Koen Lubbers. Hij werkt nu vijf jaar als testmanager, en is de vraagbaak van de klant en ondersteunt de testers in hun werk. “Inhoudelijk hebben de testers vaak niet zo veel begeleiding nodig. Maar ze kunnen wel vastlopen in hun werk, of in hun thuissituatie. Het is voor hen lastig om een beetje afstand te nemen en het geheel te zien.

Maar ik vind het gek om zo in algemene termen over autisme te praten. Er werken hier bijna veertig mensen en die zijn allemaal heel verschillend. Autisme is geen hokje, maar een spectrum. Ons pand is bijvoorbeeld prikkelarm ingericht, met dempende vloerbedekking en afplakfolie op de ramen.

Maar niet iedereen heeft dat nodig, op één werkplek staat bijvoorbeeld altijd de radio aan. Het gaat er vooral om dat je naar elkaar luistert en een vertrouwensband met elkaar opbouwt. En misschien moeten we dingen wat minder snel raar vinden. De problemen waar zij tegen aan lopen zijn heel herkenbaar, alleen uit het zich extremer.”

Met een beetje begeleiding kunnen de medewerkers van Specialisterren uitgroeien tot goede testers, ze verdienen een marktconform salaris en kunnen binnen het bedrijf doorgroeien. Van der Maaden: “Werk is belangrijk voor deze groep die vaak een afstand tot de arbeidsmarkt heeft, ze hebben behoefte aan zelfstandigheid en zichzelf nuttig maken. We zien hoe mensen groeien.

Een van onze testers Jesper begon hier vijf jaar geleden als Wajonger. Inmiddels werkt hij met klanten en heeft hij net een huis gekocht. De impact die we willen maken is direct verbonden aan de arbeidsparticipatie van mensen met autisme. We zien wat werk voor hen betekent. En hoe de maatschappij gebaat is bij het benutten van het talent van deze groep die vaak nog een uitkering heeft of ver onder hun niveau werkt. Deze werkvorm betekent winst voor iedereen. Onze opdrachtgevers zien dat al. Nu andere werkgevers nog.”